Emprendimiento de agricultura vertical desea que los productos frescos y sanos sean más asequibles

Con tierras caras de comprar, y agricultores que enfrentan constantemente cambios relacionados con el clima y un impulso hacia una producción de alimentos más ecológica y local, ¿podría la agricultura interior (y vertical) ser parte de la respuesta?

Forward Greens , una granja vertical consede en Vancouver, Washington, está rediseñando y reutilizando la maquinaria, la tecnología y los métodos agrícolas tradicionales existentes. El fundador Ken Kaneko, que anteriormente trabajó en tecnología en Intel y Apple, ahora está buscando cómo hacer que la agricultura en interiores sea un recurso accesible en todo el país.

Aquí encontrará más información sobre su viaje único de la tecnología a la agricultura y su nueva misión para hacernos crecer más verdes verticalmente.

Chhabra: Te inspiraste en Japón. Dime lo que viste allí y cómo hizo girar tus ruedas.

Kaneko : Cuando trabajaba en Apple, fui a Japón por negocios en busca de bienes raíces para fabricar componentes electrónicos para teléfonos y otros dispositivos. Japón solía tener muchos sitios de fabricación de semiconductores y discos duros antes de que gran parte de ellos se deslocalizaran, al igual que Estados Unidos. Echamos un vistazo a muchos de estos sitios antiguos, que a menudo estaban vacíos o reutilizados para otras actividades. Uno de los sitios funcionaba como una granja interior y eso despertó mi interés.

Mi experiencia es en I + D para semiconductores, y el hecho de que hubiera plantas creciendo en una antigua fabricación de semiconductores me hizo pensar: "Tal vez pueda probar esto". Así que lo hice.

Chhabra: ¿Por qué no hacemos una agricultura más vertical? Tiene mucho sentido desde varios ángulos: espacio, agua, costo, etc.

Kaneko : Hay una intensidad de capital que no es fácil de gestionar. Eso se debe en parte al hecho de que aún no ha madurado una sólida red de proveedores y subproveedores, por lo que instalar el equipo adecuado puede requerir grandes costos iniciales. Si bien la agricultura vertical está preparada para transformar el futuro de la agricultura debido a sus múltiples beneficios en el medio ambiente, la seguridad alimentaria y la cadena de suministro, comenzar una granja puede ser costoso, especialmente si se construye a escala. La producción aún no se ha formalizado para que pueda replicarse y usarse como plantilla para construir múltiples granjas verticales en todo el país, y esto ayudaría a la industria a entregar un producto rentable a los consumidores de una manera financieramente sostenible.

Otro componente clave es que introducir algo nuevo lleva tiempo. La idea de la agricultura vertical está ganando terreno, pero la mayoría de los consumidores necesitan educación para comprender qué es exactamente, cómo funciona, sus beneficios, las cosas que se pueden cultivar, etc. Sin ese conocimiento, puede ser una industria intimidante. El producto en sí también está fuertemente mercantilizado. Se han invertido tantos dólares de marketing en diferentes marcas, metodologías agrícolas, cultivares, etc. Superar eso, especialmente como nuevo participante, lleva tiempo.

Chhabra: ¿Cómo financió esta empresa?

Kaneko : Forward Greens se financió con una combinación de capital de amigos, conocidos y de mis propios ahorros.

Chhabra: ¿Qué desafíos enfrentó en su primera cosecha? ¿Alguna gran curva de aprendizaje?

Kaneko : Todo sobre esta experiencia ha sido una lección de humildad. Para la primera cosecha, las cosas salieron sorprendentemente bien con respecto a la formulación del producto, el empaque del producto, el aseguramiento de la calidad y la seguridad alimentaria. La parte más complicada fue aprender cómo funciona el negocio de distribución con respecto a las preferencias de los minoristas y las expectativas de margen.

Chhabra: ¿En su opinión, la agricultura vertical está obteniendo suficiente tracción y apoyo?

Kaneko : Creo que la agricultura vertical está comenzando a ganar terreno a medida que se abren varias instalaciones en todo el país. Las granjas verticales, junto con los invernaderos de ambiente controlado, probablemente crearán una categoría de mercado única conocida por nunca usar pesticidas, herbicidas o fungicidas. Junto a los beneficios ambientales, estas granjas brindan un factor de seguridad significativo que la agricultura al aire libre tiene dificultades para controlar, especialmente con productos frescos.

Chhabra: ¿Cómo cree que puede hacer que la agricultura vertical sea más rentable y más fácil de replicar?

Kaneko : Desde una perspectiva de ingeniería idealista, me gustaría pensar que todo es posible en términos de hacer que la agricultura vertical sea más rentable. La parte difícil es ejecutar esta posibilidad a un costo razonable. Para hacerlo, la industria requiere aprendizajes colectivos basados ​​en los éxitos y errores de todos los involucrados. Ves algo similar con las tecnologías recientes en electrónica y automóviles. A medida que las empresas comienzan a repetir las ideas de otros, se producen innovaciones. Y cuando más empresas se basan en estas soluciones, en realidad ayuda a reducir los costos asociados con esas soluciones.

Forward Greens está muy centrado en los costes relacionados con la entrega de un producto fantástico al consumidor. Nuestro objetivo es optimizar el costo de todo el proceso mediante el uso de maquinaria, tecnología y métodos existentes ya probados en las industrias agrícolas y de envasado. Nuestro objetivo es optimizar la producción para dedicar más tiempo a impulsar la práctica hacia su uso previsto: usar menos tierra, menos agua, cero pesticidas y priorizar el medio ambiente. Las eficiencias en cómo usar la tecnología conducen a nuevas formas de aplicar la tecnología.

Chhabra: ¿Qué opinas de toda esta charla sobre la agricultura regenerativa? ¿Dónde encaja la agricultura vertical en esto?

Kaneko : La agricultura tiene un gran impacto en las emisiones de gases de efecto invernadero, además de la utilización del espacio, la deforestación, el agua y las descargas químicas en el medio ambiente. Y mucha gente ahora está notando estos efectos. Cualquier práctica o metodología que ayude a mitigar los impactos en el medio ambiente debe considerarse como parte del portafolio de soluciones. La agricultura regenerativa, la agricultura orgánica, la agricultura de ambiente controlado y la agricultura vertical deben perseguirse, ya que optimizan los diferentes impactos.

Al igual que en la negociación de problemas que abarcan la ciencia, la política, etc., rara vez existe una única solución que aborde todos los problemas. Creo que esto es especialmente cierto para algo tan complejo como el cambio climático y la reparación del medio ambiente.

Chhabra: ¿Tiene que tener un producto de marca para que sea una empresa rentable o puede simplemente ser un agricultor clásico (aunque verticalmente) y vender la cosecha a distribuidores / CSA / mercados?

Cualquiera de estos modelos puede funcionar. Forward Greens optó por marcar nuestros vegetales porque esperamos educar a los consumidores sobre los beneficios de nuestras metodologías y productos. Debido a que estamos en interiores, no usamos pesticidas, herbicidas ni fungicidas. Usamos un 97% menos de tierra y un 95% menos de agua que la agricultura tradicional al aire libre. Como empresa y marca, Forward Greens también puede crear asociaciones locales dentro de nuestra propia comunidad a través de oportunidades de empleo y donaciones de alimentos. Estos beneficios y posibilidades se deben en gran parte a que cultivamos nuestros productos y los distribuimos bajo nuestra marca.

Debido a que los productos agrícolas tradicionalmente se intercambian en muchas manos, la integridad del producto a menudo se diluye en cada nodo de la cadena de suministro. Las granjas, empacadores, distribuidores, etc., tienen intereses en competencia, por lo que la mensajería y la comunicación pueden ser inconsistentes para el consumidor final. Forward Greens cree en lo que hacemos y en cómo lo hacemos, por eso queremos mantener un canal de comunicación abierto directamente con nuestros consumidores. Forbes